Hollandse handelsgeest

Adriaan Schrier is een markante en gewaardeerde verschijning op Curaçao. Met een bovenmenselijk doorzettingsvermogen veranderde hij in vijfentwintig jaar tijd een afgelegen vuilnisbelt in het succesvolste recreatiegebied van het eiland: het Curaçao Sea Aquarium. ‘Dutch’, zoals hij lokaal bekend staat, doet de Hollandse handelsgeest eer aan. Hoe een avontuurlijke Zeeuw zijn droom uit het vuilnis optrok.

Alleen doorzetters maken het op de Antillen. De afgelopen jaren arriveerden er honderden ‘snelle jongens’ waarvan de meesten al na een jaar gillend wegvluchtten. “Het kost enige tijd om erachter te komen hoe de boel hier in elkaar steekt en op hoeveel manieren je op je gezicht kan gaan”, vertelt Schrier. “Je moet lef, idealisme, geloof, doorzettingsvermogen en een diepe portemonnee hebben om op dit eiland iets tot stand te brengen.” Schrier is zo’n man waarbij je je afvraagt: wijs geworden door het ruige leven? Of wijs geleefd? In ieder geval een charmante inspirator en rasavonturier, die dondersgoed weet hoe het leven in elkaar steekt. Wanneer ik goed in z’n ogen kijk, komt gevoelsmatig de vergelijking met een andere Nederlandse avonturier bovendrijven: Erik Hazelhoff Roelfzema, alias ‘Soldaat van Oranje’. Net als Hazelhoff is Schrier overigens ook een bekende van het Nederlandse koningshuis. Hij onderhoudt een persoonlijk contact met Prinses Irene en direct na het interview ontvangt hij prins Pieter Christiaan. Wanneer de prinsen van Oranje op bezoek zijn op Curaçao, staat een bezoek aan Dutch en zijn Sea Aquarium steevast op het programma. Vroeger heeft hij Prins Willem-Alexander nog leren duiken. “Dat wordt een topkoning”, vertelt Schrier. Maar verder praat hij niet graag over het koningshuis: “Het enige wat ik hen hier kan bieden is privacy en dat wil ik graag zo houden.”

Doorzettingsvermogen
Het leven van Dutch Schrier is in veel opzichten verbonden met de zee. Amper zeven jaar oud moest hij in 1953 vluchten voor de watersnoodramp. Schrier: “Ons ouderlijk huis in het Zeeuwse Krabbedijke werd volledig verwoest en mijn ouders besloten een nieuw bestaan op te bouwen in Canada. Op m’n twintigste trok ik de wijde wereld in. Ik verdiende de kost als duiker voor publieke aquaria. Het was een mooie tijd. Ik woonde in Florida Keys en reisde vanaf daar naar de Bahamas, Jamaica, Panama en Equador. Mijn vangsten verkocht ik aan aquaria in Europa en de Verenigde Staten.” Eind jaren zeventig kwam hij terecht op Curaçao. Zijn grote droom was de realisatie van zijn eigen zeeaquarium, maar het ontbrak hem aan financiële middelen. ”De duiksport was vroeger nog niet zo ver gevorderd als tegenwoordig” vertelt Schrier. “Ik wilde mensen kennis laten maken met de schitterende onderwaterwereld, bewust maken van de natuur en ze die ook echt laten ervaren in de vorm van een Sea Aquarium. Maar ik woonde in een klein huisje en bezat verder niets.” Opnieuw was het de zee die zijn leven een nieuwe wending gaf. “Er zonk een vrachtschip voor de kust van Curaçao, de ‘Superior Producer’. Daar heb ik voor 40.000 gulden kleding uitgevist. Met dit geld kon ik een proefmodel maken van het Sea Aquarium, dat goedgekeurd moest worden door de overheid.

Toen de ambtenaar van Ruimtelijke Ordening kwam kijken, schrok hij zich wezenloos. Het ‘prototype’ had namelijk een schaal van één op één.” De toenmalige gezaghebber kon het grapje wel waarderen en Schrier kreeg zijn plannen er doorheen, mits hij zelf voor financiering zou zorgen. “Die financiering kwam er”, vertelt Schrier. “En wederom uit de zee. Op een goede dag werd een oud olieplatform de haven binnengesleept, waar ik alle schelpen van afkapte. Met de opbrengst hiervan, weer zo’n 40.000 gulden, had ik een basiskapitaal voor de bouw van het Sea Aquarium.” Schrier huurde de gronden van de vuilnisbelt ‘Bapor Kibra’ voor 75 cent per vierkante meter. “Iedereen verklaarde me voor gek, maar toen de metershoge vuilnisbelt eindelijk verwijderd was, ontstond er een gigantisch terrein van 150.000 vierkante meter direct aan zee. Het eerste jaar bouwde ik alle aquaria en een aantal lagunes in de zee. Het jaar daarop legde ik het strand aan, plantte zo’n 500 palmbomen en begon een duikshop.” In de jaren die volgden bleef Schrier met een bovenmenselijk doorzettingsvermogen bouwen aan zijn droom. Een typerend beeld van Dutch: zittend op een enorme graafmachine en funderingen leggend voor een volgend project.

Het complex werd steeds verder uitgebreid met winkels, restaurants, beach clubs, een resort en een hotel. Ondertussen haalde Schrier zelfs de wereldvakpers met de ontdekking van een nieuwe vissoort. Een levensgevaarlijke onderneming, aangezien hij daarvoor op dieptes van honderd meter duikt. Vandaag de dag komen er jaarlijks zo’n honderdduizend bezoekers uit Zuid-Amerika, Europa en Amerika. Het Sea Aquarium groeide uit tot de populairste attractie op het eiland, met zo’n vijftig vaste medewerkers.

Toekomst Curaçao
Op Curaçao wordt het Sea Aquarium naast projecten als bijvoorbeeld ‘Kura Hulanda’, gezien als een voorbeeldproject van hoe het eiland zelf nieuwe bedrijvigheid kan opbouwen. Praktisch alle grote hotels en resorts op Curaçao zijn in handen van buitenlandse investeerders. Het Sea Aquarium is één van de weinige attracties die het eiland zelf heeft voortgebracht. “Het Sea Aquarium is volledig opgebouwd uit de natuurlijk elementen die Curaçao bezit. Het koraalzand van het strand lag al een miljoen jaar op de zeebodem, toen wij het naar boven haalden voor de aanleg van het strand. Onze aquaria staan rechtstreeks in verbinding met de zee. De meeste zeeaquaria spenderen miljoenen per jaar om hun water schoon te houden. Ons kost het niets.” Schrier woont al vijfentwintig jaar op Curaçao; hij voelt zich Curaçaoënaar, en is positief gestemd over de toekomst van het eiland, maar weet dat er nog een lange weg is te gaan. “In de privé-sector zijn er veel positieve en goede ontwikkelingen op het eiland. Maar op overheidsniveau moet er nog een hoop gebeuren, zowel vanuit Nederland en zeker lokaal. We hebben gebrek aan leiders; er wordt teveel papierwerk gecreëerd en niet doorgepakt. Bovendien hebben we te maken met corruptie. Curaçao heeft behoefte aan een gedegen en kwalitatieve overheid. Nederland moet daar een sterkere rol in spelen. Niet alleen in financiële of bestuurlijke zin, maar met name vanwege de aanwezige kennis en handelsgeest. Dan ben ik ervan overtuigd dat Curaçao één van de sterkste economieën van de Caribbean kan worden.”

Curaçao Sea Aquarium
Het Curaçao Sea Aquarium heeft ongeveer veertig aquaria die zo’n 130.000 liter water bevatten. Alle vissen in het zeedierenpark zijn afkomstig uit de zeeën rondom Curaçao en vormen één van de grootste collecties van het Caribische zeeleven. Het Seaquarium bestaat uit verschillende onderdelen zoals onder andere het Woerdenkanaal waarin schildpadden, roggen en haaien te vinden zijn. In de ‘Sea Life Lagune’ kunnen bezoekers tijdens ‘Animal Encounters’ al snorkelend of duikend de verschillende dieren bewonderen, fotograferen en zelfs voeren. Ook is het mogelijk om bij ‘Dolphin Academy’ de fantastische ervaring van het zwemmen met dolfijnen te ondergaan.

Landendossier
	Meer informatie over de aanschaf en bezit van een (tweede) huis op de Nederlandse Antillen