Genieten aan de monding van de Donau

Bulgarije is een land van grote natuurlijke en culturele diversiteit. Maar ook is het een land dat decennialang afgesloten is geweest van West Europa. Inmiddels kan het land zich weer verheugen in grote belangstelling. En dat is mooi, want Bulgarije heeft zeer veel te bieden. Naast de rust, eenvoud en prachtige natuur dankt Bulgarije de toeristische belangstelling aan de combinatie van een mondain strandleven en tegelijkertijd de uitstekende wintersportmogelijkheden.

Sinds 1 januari dit jaar is Bulgarije lid van de Europese Unie. Het is een grote sprong voorwaarts voor een voormalig Oostblokland dat lang geïsoleerd is geweest van het Westen, maar weer volop in de belangstelling staat. Niet verwonderlijk, want eeuwenlang nam het land een centrale positie in tussen Oost en West, waar de Grieks/Romeinse en christelijke cultuur in aanraking kwam met het Turkse rijk en Islam en Aziatische invloeden via de Balkan Europa bereikten. Een huis kopen in dit bijzondere land kan een zeer winstgevende en avontuurlijke bezigheid zijn. Voor relatief weinig geld heeft u al een klein huis op het platteland en voor Nederlandse begrippen betaalt u een schijntje voor een villa. Avontuurlijk, want het is niet het makkelijkste land om in te investeren.

De Bulgaren zelf zijn een voorbeeld van hoe Oost en West zich in een volk hebben verenigd. Hun geschiedenis gaat meer dan zesduizend jaar terug, toen de Thraciërs, nomaden uit Centraal-Azië, zich in de Balkan vestigden en aan de monding van de Donau een groot Bulgaars rijk stichtten. Nadat het Orthodoxe Christendom werd aangenomen als staatsreligie, vochten de Bulgaren in de eeuwen die volgden talloze oorlogen met islamitische Arabieren en Turken, die poogden via de Balkan Europa binnen te dringen. Daar zijn de Bulgaren nog altijd trots op; ze zien voor zichzelf een belangrijke historische rol in de bescherming van het christelijke Europa tegen islamitische aanvallers.

Bruisend
Na de Tweede Wereldoorlog nam de communistische partij de macht over. Maar vijftig jaar communisme hebben het bijzondere karakter van de Bulgaarse cultuur nauwelijks aangetast. Wie het land doorkruist, kan zich verwonderen over de goede staat van de talloze oude monumenten, de prachtige natuur en boeiende folklore. Bulgarije is een wijnland en kent een cuisine met sterke Oosterse invloeden.

Een rijke geschiedenis van acht millennia, een bijzondere mix van culturen en de woeste natuur maken het zoeken naar een geschikte locatie voor een huis nog niet gemakkelijk. Want de keuze is groot en de prijzen overal relatief laag. De hoofdstad Sofia wordt momenteel in rap tempo gemoderniseerd en is in alle opzichten het commerciële en culturele centrum van het land. De stad biedt goede voorzieningen, is makkelijk bereikbaar op slechts 2,5 uur vliegen van Amsterdam en heeft een bruisend nacht- en cultureel leven. Op enkele uren ten Oosten van Sofi a ligt de monumentale stad Plovdiv, de tweede stad van Bulgarije. Plovdiv is een oeroude Romeinse nederzetting bezaaid met monumenten en bezienswaardigheden.

Buiten het kosmopolitische Sofi a heeft Bulgarije eveneens een schat aan mooie locaties. Het platteland en de bergen zijn bezaaid met eeuwenoude stadjes als Troyan, Veliko Turnovo en Vidin. Kloosters, kastelen, fraaie riviergezichten met monumentale bruggen en veel traditionele klederdracht, cuisine en muziek kenmerken het binnenland van Bulgarije. Ook liefhebbers van het buitenleven en wintersport komen aan hun trekken; het Rhodopi-gebergte stijgt al enige jaren sterk in populariteit door de aanwezigheid van mooie skipistes en fraaie wandelgebieden.

Dichterbij
Verreweg de populairste regio voor toeristen en huizenjagers is de Zwarte Zeekust. De lange, schone stranden doen mediterraan aan, maar zijn veel goedkoper dan vergelijkbare gebieden in het Middellandse Zeegebied. Rondom de eeuwenoude stad Burgas heeft de Bulgaarse regering sinds 1989 een belastingvrije zone ingesteld, om buitenlandse investeerders aan te trekken. De populairste stad onder investeerders is momenteel Varna, gelegen in het Noordelijke gedeelte van de kust. Hotels en resorts worden hier in hoog tempo uit de grond gestampt. Niet zo vreemd, want ook hier liggen prachtige stranden.

Al dat moois is sinds de toetreding tot de Europese Unie ineens veel dichterbij gekomen. Het is voor Nederlanders simpel toegang te krijgen tot Bulgarije; wie minder dan negentig dagen in het land verblijft, hoeft geen visum aan te vragen. Het land is naarstig op zoek naar buitenlandse investeerders, en kent een unieke positie in de Balkan door haar centrale positie tussen de EU, Rusland en Turkije in. De overheid probeert een hoogwaardige industrie van de grond te krijgen, voornamelijk in de telecommunicatie. De werkloosheid is voor Oost-Europese begrippen laag en de bevolking is hoog opgeleid, maar de loonkosten zijn, zeker in vergelijking met de rest van Oost Europa, relatief laag. Het vinden van gekwalificeerd personeel is dus geen grote opgave, wat investeren aantrekkelijk maakt.

Afvlakken
De Bulgaarse economie heeft na de val van het communisme een aantal stevige klappen gekregen. Integratie in de vrije markt van Europa ging met vallen en opstaan. Sinds 1997 is de economische situatie gestabiliseerd en momenteel is er sprake van een stevige jaarlijkse groei van ruim vijf procent. Bovendien wordt verwacht dat Bulgarije tussen 2010 of 2012 deel gaat uitmaken van de eurozone, wat zaken doen met het land naar verwachting makkelijker gaat maken. De huidige munt, de lev, is door koppeling aan de euro redelijk stabiel. Zeker de laatste jaren zijn infrastructuur en voorzieningen sterk verbeterd. Deze groei uit zich ook in de prijzen van onroerend goed. De grond- en huizenprijzen stijgen al enige jaren gestaag, met een kleine vijfentwintig procent per jaar. Toch behoren ze tot de laagste in de Europese Unie. Dit heeft mede te maken met het feit dat de Bulgaarse bevolking in aantal terugloopt. Ontvolking van het platteland houdt het kopen van een huis in een plattelandsdorp goedkoop. Onroerendgoedhandelaren verwachten overigens wel dat de prijs de komende jaren wat zal afvlakken.

De toeristische sector, hoewel behoorlijk goed ontwikkeld, is er in Bulgarije nog niet in geslaagd massale toeristenstromen aan te trekken. Het lidmaatschap van de Europese Unie en de nakende toetreding tot de Eurozone gaan hier naar verwachting verandering in brengen. Bulgarije moet nog wennen aan de nieuwe status als lid vande Europese familie. De overheid legt aan buitenlanders nog een aantal juridische restricties op bij het kopen van grond, en zonder goede juridische bijstand in het land zelf, is investeren in vastgoed een behoorlijke opgave. Daarbij zijn armoede en criminaliteit nog hoog. Maar wie zich daar niet door laat terugschrikken, kan zich verheugen in een fraaie investering in het hart van Europa.